Film : "Tipping the Velvet" de Sarah Waters

Adaptation du premier roman de Sarah Waters, Tipping the Velvet reste l'une des œuvres les plus marquantes du paysage WLW à l'écran. Diffusée en trois épisodes par la BBC en 2002 sous le titre français Caresser le velours, cette mini-série en costumes plonge le public dans le Londres victorien des music-halls. Elle suit l'éducation amoureuse et politique de Nan Astley, écaillère devenue artiste, courtisane puis militante. Vingt ans après sa diffusion, la série continue de circuler en DVD, BluRay et festival, citée parmi les fictions lesbiennes télévisées d'époque les plus influentes.

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Tipping the Velvet : la mini-série lesbienne culte de la BBC

Dans la rubrique cinéma lesbien de Lesbia Magazine, on revient cette fois en 2002, en Grande-Bretagne, avec le génial Tipping the Velvet, traduit en français par Caresser le velours. Précision utile : il ne s'agit pas d'un film mais d'une mini-série télévisée en trois épisodes d'une heure, diffusée du 9 au 23 octobre 2002 sur BBC Two. Cette précision a son importance, car le format série permet à la réalisation d'épouser fidèlement la structure tripartite du roman publié en 1998.

L'œuvre fait événement dès sa première diffusion. La BBC enregistre près de 7 millions de téléspectateurs sur le premier épisode, malgré une polémique conservatrice attisée par la Daily Mail autour de scènes saphiques explicites pour la télévision publique britannique. Cette tension marque durablement la perception du programme et installe Sarah Waters comme autrice grand public.

Le casting et l'équipe créative

Tipping the Velvet est l'adaptation cinématographique du roman éponyme de la brillante Sarah Waters, autrice galloise née en 1966, devenue référence du roman lesbien historique anglophone. À la réalisation, Geoffrey Sax, et au scénario Andrew Davies, déjà connu pour ses adaptations littéraires à la BBC, notamment de Jane Austen.

La mini-série suit les aventures de Nan Astley, interprétée par Rachael Stirling, et sa rencontre avec Kitty Butler, artiste de cabaret qui se travestit en homme, jouée par Keeley Hawes. Le casting réunit également Anna Chancellor dans le rôle de Diana Lethaby, riche bienfaitrice à la sexualité tranchée, et Jodhi May dans celui de Florence Banner, militante socialiste. La série est découpée en trois parties, ce qui en fait un véritable roman-feuilleton, format rare pour une œuvre lesbienne grand public à l'époque.

L'histoire de Nan Astley

Nan Astley est une écaillère d'huîtres dans les années 1880, qui vit dans sa famille à Whitstable, sur la côte du Kent, et accompagne régulièrement sa sœur dans un cabaret. Un soir, elle assiste au spectacle de Kitty Butler, artiste qui se travestit en homme et réalise un numéro de chant et de comédie. Lorsqu'à la fin de son tour, Kitty lance une rose dans le public, Nan tombe sous le charme.

La première partie relate les prémices d'un jeu de séduction entre les deux protagonistes : la découverte des sentiments, des corps, de soi. La seconde partie est davantage axée sur Nan, qui cherche à se reconstruire en l'absence de son amante. On y découvre un univers très particulier, celui de la prostitution masculine déguisée et de l'usage des classes populaires par les classes riches dans des contextes sexuels parfois scabreux.

La dernière partie traite des choix qui changent une vie. Nan prend enfin les choses en main : elle n'est plus une simple écaillère dans un monde de privilégiés, elle trouve sa place auprès de Florence et de la cause socialiste, et devient actrice de sa vie plutôt que spectatrice. La série se clôt sur un acte de prise de parole publique qui condense la trajectoire intime et politique du personnage.

Pourquoi Tipping the Velvet reste une série lesbienne incontournable

Cette série lesbienne fait partie des premières œuvres que beaucoup ont découvertes dans les années 2000 et qui ont laissé une empreinte durable. Une jolie histoire d'amour, oui, des actrices charmantes, oui, mais la violence de certains passages a marqué plus d'une adolescente de l'époque. On y apprend que l'amour n'est pas simple, que le monde est haineux et n'accepte pas la différence, que faire des choix amoureux est l'une des choses les plus difficiles, que les promesses verbales ne valent rien face aux actes.

C'est une œuvre qui fait réfléchir : on rit, on pleure, on s'insurge, on s'émoustille parfois aussi, et l'expression « caresser le velours » prend tout son sens. Sarah Waters signe avec ce roman un coup de maître, et les actrices choisies pour l'adaptation lui apportent une dimension supplémentaire.

Sarah Waters, écrire le roman lesbien historique

Née en 1966 à Neyland, au Pays de Galles, Sarah Waters publie Tipping the Velvet en 1998, premier roman d'une trilogie souvent qualifiée de « victorienne lesbienne », complétée par Affinity (1999) et Fingersmith (2002). Sa thèse de doctorat porte sur la fiction lesbienne et gay des années 1870 à nos jours, ce qui nourrit la précision historique de ses romans.

Sarah Waters a depuis été plusieurs fois finaliste du Booker Prize et nommée parmi les meilleures romancières britanniques contemporaines par le magazine Granta en 2003. Son écriture mêle thriller, roman gothique, érotisme et engagement féministe. Fingersmith a notamment été adapté au cinéma par Park Chan-wook sous le titre Mademoiselle (The Handmaiden) en 2016, prolongeant la postérité internationale de l'autrice.

Tableau récapitulatif de Tipping the Velvet

Réception critique et postérité

Diffusée par la BBC en 2002, Tipping the Velvet a fait scandale au Royaume-Uni pour ses scènes saphiques explicites, attirant 6,9 millions de téléspectateurs lors du premier épisode selon les chiffres BARB. La série a été nommée aux BAFTA TV Awards et reste régulièrement citée parmi les jalons des fictions lesbiennes télévisées d'époque, aux côtés de The L Word ou Gentleman Jack.

La série a relancé la carrière de Sarah Waters au-delà du lectorat lesbien et féministe initial, et installé Andrew Davies comme adaptateur incontournable des romans britanniques. Pour Rachael Stirling, fille de l'actrice Diana Rigg, le rôle de Nan a constitué le tournant de sa carrière. Keeley Hawes, déjà connue pour ses rôles dans Spooks, a reconnu publiquement avoir hésité avant d'accepter le rôle de Kitty Butler, redoutant la réception conservatrice. Le succès critique et populaire l'a depuis confortée dans des choix plus audacieux.

Où voir Tipping the Velvet en France

La mini-série n'est pas disponible en streaming sur les plateformes hexagonales en avril 2026. Pour la voir : achat ou location en VOD via Amazon Prime Video Royaume-Uni avec un compte britannique, achat du coffret DVD zone 2 via les revendeurs spécialisés en cinéma queer et indépendant, BluRay en édition collector sortie chez la BBC disponible auprès des importateurs européens, ou diffusion ponctuelle dans les festivals lesbiens dont Cineffable à Paris et Chéries-Chéris.

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Questions fréquentes sur Tipping the Velvet

Tipping the Velvet est-il un film ou une série ?

Il s'agit d'une mini-série télévisée en trois épisodes, diffusée par la BBC en 2002. Le terme « film » est souvent employé par abus de langage en raison de son format long et de sa réalisation très cinématographique.

Que signifie l'expression Tipping the Velvet ?

L'expression Tipping the Velvet est un argot victorien désignant le cunnilingus. Sarah Waters s'en est emparée pour titrer son roman, signalant d'emblée la dimension érotique et la subversion historique de son projet.

Qui a écrit Tipping the Velvet ?

Le roman est écrit par Sarah Waters, autrice galloise spécialiste de la fiction lesbienne historique. Le scénario de l'adaptation BBC est signé Andrew Davies, et la réalisation Geoffrey Sax.

La série est-elle disponible sur Netflix ou Amazon Prime Video France ?

À la date d'avril 2026, Tipping the Velvet n'est pas disponible sur Netflix France ni sur Amazon Prime Video France. La voie la plus simple reste l'achat du coffret DVD ou BluRay en zone 2, ou un abonnement à un service britannique.

Y a-t-il une suite ou une nouvelle adaptation prévue ?

Aucun projet de suite n'est officiellement annoncé pour la mini-série. Les autres romans victoriens de Sarah Waters - Affinity et Fingersmith - ont chacun fait l'objet d'adaptations distinctes, dont Mademoiselle de Park Chan-wook en 2016, libre adaptation transposée en Corée.

Sources

• Wikipedia - Tipping the Velvet TV serial, casting et réception

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